養生主·0
吾生也有涯，而知也无涯。以有涯隨无涯，殆已。已而爲知者，殆而已矣。爲善无近名，爲惡无近刑，緣督以爲經，可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年。
白話我們的生命是有限的，而知識是无限的；用有限的生命追逐无限的知識，就危險了，已經這樣還繼續追求知，危險就更大了。做好事不要靠近名聲，做壞事不要觸犯刑罰，順著自然的脈理作為常道，可以保全身體、保全天性、養護父母、享盡天年。
養生主·1
庖丁爲文惠君解牛，手之所觸，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然嚮然，奏刀騞然，莫不中音，合於《桑林》之舞，乃中《經首》之會。文惠君曰：「譆，善哉！技蓋至此乎？」庖丁釋刀對曰：「臣之所好者，道也，進乎技矣。始臣之解牛之時，所見无非牛者。三年之後，未嘗見全牛也。方今之時，臣以神遇而不以目視，官知止而神欲行，依乎天理，批大郤，導大窾，因其固然。技經肯綮之未嘗，而況大軱乎？良庖歲更刀，割也；族庖月更刀，折也。今臣之刀十九年矣，所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎。彼節者有間，而刀刃者无厚，以无厚入有間，恢恢乎其於遊刃必有餘地矣，是以十九年而刀刃若新發於硎。雖然，每至於族，吾見其難爲，怵然爲戒，視爲止，行爲遟，動刀甚微，謋然已解，如土委地。提刀而立，爲之四顧，爲之躊躇滿志，善刀而藏之。」文惠君曰：「善哉！吾聞庖丁之言，得養生焉。」
白話庖丁給文惠君宰牛，手碰、肩靠、腳踩、膝頂，皮肉分離聲和刀切入聲，沒有不合音律的，符合《桑林》舞的節拍，又符合《經首》樂的韻律；文惠君說：「啊！好極了！技術怎麼能達到這種地步？」庖丁放下刀回答：「我所愛好的是道，比技術高一層。我開始宰牛時，看到的无非是一頭完整的牛；三年之後，就不曾再看見整頭牛了；到了現在，我用精神接觸而不用眼睛看，順著牛天生的肌理，劈開筋骨間的空隙，引刀進入骨節的空處，連筋脈骨肉交結處都沒碰過，何況大骨頭呢！好廚師每年換一把刀，因為他用刀割肉；普通廚師每月換一把刀，因為他用刀砍骨頭；我這把刀用了十九年，宰了幾千頭牛，刀刃卻像剛從磨刀石上磨出來——牛骨節之間有空隙，而刀刃沒有厚度，用沒有厚度的刀刃進入有空隙的骨節，寬寬鬆鬆地遊刃有餘，所以十九年刀刃還像新磨的一樣。不過每到筋骨交錯的地方，我看出難下手，就戒慎警惕，目光專注、動作遲緩、動刀很輕，嘩的一聲就分解開了，像泥土散落地上；我提刀站起，環顧四周，躊躇滿志，把刀擦乾淨收藏起來。」文惠君說：「好啊！我聽庖丁的話，得到養生的道理了。」
解讀這是全書最著名的寓言：庖丁解牛順著牛體天生的紋理、以无厚入有間，比喻養生要順應自然規律、避開是非的筋骨；「游刃有餘」一詞出於此。
養生主·2
公文軒見右師而驚，曰：「是何人也？惡乎介也？天與？其人與？」曰：「天也，非人也。天之生是使獨也，人之貌有與也，以是知其天也，非人也。」澤雉十步一啄，百步一飲，不蘄畜乎樊中。神雖王，不善也。
白話公文軒見到右師吃了一驚，說：「這是什麼人？怎麼只有一隻腳呢？是天生的，還是人為造成的？」右師說：「是天生的，不是人為的——天生讓我只有一隻腳，人的形貌本來是完整相對的，由此知道是天生的。」沼澤裡的野雞走十步啄一口食、百步喝一口水，卻不希望被養在籠子裡；關在籠裡雖然精神旺盛，也不快樂。
養生主·3
老聃死，秦失弔之，三號而出。弟子曰：「非夫子之友邪？」曰：「然。」「然則弔焉若此，可乎？」曰：「然。始也吾以爲其人也，而今非也。向吾入而弔焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以會之，必有不蘄言而言，不蘄哭而哭者，是遁天倍情，忘其所受，古者謂之遁天之刑。適來，夫子時也；適去，夫子順也。安時而處順，哀樂不能入也，古者謂是帝之縣解。」指窮於爲薪，火傳也，不知其盡也。
白話老聃死了，秦失去弔唁，哭了三聲就出來；弟子說：「他不是老師的朋友嗎？」秦失說：「是朋友。」「那這樣弔唁可以嗎？」秦失說：「可以。起初我以為他是個人，現在才知道不是——剛才我進去弔唁，有老人哭他像哭自己的兒子，少年哭他像哭自己的母親；他們聚在這裡，一定是有不想說的而說了、不想哭的而哭了，這是逃避自然、違背真情，忘了自己受之於天地，古人說這是逃避自然的刑罰。該來時，夫子順應時勢而生；該去時，夫子順應自然而死；安於時運、順應變化，哀樂就不能侵入心中，古人說這是上天解除的束縛。」柴薪燒完了，火種卻傳下去，不知道它什麼時候熄滅。
解讀結尾「指窮於為薪，火傳也」是全文點睛：形體如柴薪會燒盡，精神如火焰會傳續——養生養的是生命之源，而非形骸本身。